Three Philosophical Poets by George Santayana (top non fiction books of all time TXT) 📕
This might be shown, I think, by psychological analysis, if we cared to rely on something so abstract and so debatable. For in what does the short-winded poet himself excel the common unimaginative person who talks or who stares? Is it that he thinks even less? Rather, I suppose, in that he feels more; in that his moment of intuition, though fleeting, has a vision, a scope, a symbolic something about it that renders it deep and expressive. Intensity, even momentary intensity, if it can be expressed at all, comports fullness and suggestion compressed into that intense moment. Yes, ev
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Such is the official moral of Faust, and what we may call its general philosophy. But, as we saw just now, this moral is only an afterthought, and is far from exhausting the philosophic ideas which the poem contains. Here is a scheme for experience; but experience, in filling it out, opens up many vistas; and some of these reveal deeper and higher things than experience itself. The path of the pilgrim and the inns he stops at are neither the whole landscape he sees as he travels, nor the true shrine he is making for. And the incidental philosophy or philosophies of Goethe's Faust are, to my mind, often better than its ultimate philosophy. The first scene of the second part, for instance, is better, poetically and philosophically, than the last. It shows a deeper sense for the realities of nature and of the soul, and it is more sincere. Goethe there is interpreting nature with Spinoza; he is not dreaming with Swedenborg, nor talking equivocal paradoxes with Hegel.
In fact, the great merit of the romantic attitude in poetry, and of the transcendental method in philosophy, is that they put us back at the beginning of our experience. They disintegrate convention, which is often cumbrous and confused, and restore us to ourselves, to immediate perception and primordial will. That, as it would seem, is the true and inevitable starting-point. Had we not been born, had we not peeped into this world, each out of his personal eggshell, this world might indeed have existed without us, as a thousand undiscoverable worlds may now exist; but for us it would not have existed. This obvious truth would not need to be insisted on but for two reasons: one that conventional knowledge, such as our notions of science and morality afford, is often top-heavy; asserts and imposes on us much more than our experience warrants,—our experience, which is our only approach to reality. The other reason is the reverse or counterpart of this; for conventional knowledge often ignores and seems to suppress parts of experience no less actual and important for us as those parts on which the conventional knowledge itself is reared. The public world is too narrow for the soul, as well as too mythical and fabulous. Hence the double critical labour and reawakening which romantic reflection is good for,—to cut off the dead branches and feed the starving shoots. This philosophy, as Kant said, is a cathartic: it is purgative and liberating; it is intended to make us start afresh and start right.
It follows that one who has no sympathy with such a philosophy is a comparatively conventional person. He has a second-hand mind. Faust has a first-hand mind, a truly free, sincere, courageous soul. It follows also, however, that one who has no philosophy but this has no wisdom; he can say nothing that is worth carrying away; everything in him is attitude and nothing is achievement. Faust, and especially Mephistopheles, do have other philosophies on top of their transcendentalism; for this is only a method, to be used in reaching conclusions that shall be critically safeguarded and empirically grounded. Such outlooks, such vistas into nature, are scattered liberally through the pages of Faust. Words of wisdom diversify this career of folly, as exquisite scenes fill this tortuous and overloaded drama. The mind has become free and sincere, but it has remained bewildered.
The literary merits of Goethe's Faust correspond accurately with its philosophical excellences. In the prologue in the theatre Goethe himself has described them; much scenery, much wisdom, some folly, great wealth of incident and characterization; and behind, the soul of a poet singing with all sincerity and fervour the visions of his life. Here is profundity, inwardness, honesty, waywardness; here are the most touching accents of nature, and the most varied assortment of curious lore and grotesque fancies. This work, says Goethe (in a quatrain intended as an epilogue, but not ultimately inserted in the play),—this work is like human life: it has a beginning, it has an end; but it has no totality, it is not one whole.[29] How, indeed, should we draw the sum of an infinite experience that is without conditions to determine it, and without goals in which it terminates? Evidently all a poet of pure experience can do is to represent some snatches of it, more or less prolonged; and the more prolonged the experience represented is the more it will be a collection of snatches, and the less the last part of it will have to do with the beginning. Any character which we may attribute to the whole of what we have surveyed would fail to dominate it, if that whole had been larger, and if we had had memory or foresight enough to include other parts of experience differing altogether in kind from the episodes we happen to have lived through. To be miscellaneous, to be indefinite, to be unfinished, is essential to the romantic life. May we not say that it is essential to all life, in its immediacy; and that only in reference to what is not life—to objects, ideals, and unanimities that cannot be experienced but may only be conceived—can life become rational and truly progressive? Herein we may see the radical and inalienable excellence of romanticism; its sincerity, freedom, richness, and infinity. Herein, too, we may see its limitations, in that it cannot fix or trust any of its ideals, and blindly believes the universe to be as wayward as itself, so that nature and art are always slipping through its fingers. It is obstinately empirical, and will never learn anything from experience.
[1] Eckermann, Conversation of May 6, 1827: "Das ist zwar ein wirksamer, manches erklärender, guter Gedanke, aber es ist keine Idee die dem Ganzen ... zugrunde liege."
[2] Faust, Part it-i. Act v. 375-82:
Ich bin nur durch die Welt gerannt;
Ein jed' Gelüst ergriff ich bei den Haaren,
Was nicht genügte, liess ich fahren,
Was mir entwischte, liess ich ziehn.
Ich habe nur begehrt und nur vollbracht
Und abermals gewünscht und so mit Macht
Mein Leben durchgestürmt; erst gross und mächtig,
Nun aber geht es weise, geht bedächtig.
[3] Faust, Part i., Studierzimmer, i.:
Welch Schauspiel! aber, ach! ein Schauspiel nur!
Wo fass' ich dich, unendliche Natur?
Euch, Brüste, wo?
[4] Faust, Part i., Studierzimmer:
Du, Geist der Erde, bist mir näher;
Schon fühl' ich meine Kräfte höher,
Schon glüh' ich wie von neuem Wein;
Ich fühle Mut, mich in die Welt zu wagen,
Der Erde Weh, der Erde Glück zu tragen,...
Mit Stürmen mich herumzuschlagen
Und in des Schiffbruchs Knirschen nicht zu zagen.
[5] Faust, Prolog im Himmel:
Mit den Toten
Hab' ich mich niemals gern befangen.
Am meisten lieb' ich mir die vollen, frischen Wangen.
Für einen Leichnam bin ich nicht zu Haus;
Mir geht es, wie der Katze mit der Maus....
Von Sonn' und Welten weiss ich nichts zu sagen,
Ich sehe nur, wie sich die Menschen plagen.
[6] Faust, Prolog im Himmel:
Staub soll er fressen, und mit Lust.
[7] Ibid.:
Es irrt der Mensch, so lang' er strebt.
Ein guter Mensch in seinem dunkeln Drange
Ist sich des rechten Weges wohl bewusst.
[8] Faust, Part ii. Act v.:
Ja! diesem Sinne bin ich ganz ergeben.
Das ist der Weisheit letzter Schluss:
Nur der verdient sich Freiheit wie das Leben,
Der täglich sie erobern muss.
[9] Ibid., Part i., Prolog im Himmel:
Des Menschen Thätigkeit kann allzu leicht erschlaffen,
Er liebt sich bald die unbedingte Ruh;
Drum geb' ich gem ihm den Gesellen zu,
Der reizt und wirkt und muss als Teufel schaffen.
[10] Ibid.:
Das Werdende, das ewig wirkt und lebt,
Umfass' euch mit der Liebe holden Schranken,
Und was in schwankender Erscheinung schwebt,
Befestiget mit dauernden Gedanken!
[11] Faust, Part i., Wald und Höhle:
Erhabner Geist, du gabst mir, gabst mir alles,
Warum ich bat. Du hast mir nicht umsonst
Dein Angesicht im Feuer zugewendet....
O, dass dem Menschen nichts Vollkommnes wird,
Empfind' ich nun. Du gabst zu dieser Wonne,
Die mich den Göttern nah und näher bringt,
Mir den Gefährten, &c.
Also, ibid., Trüber Tag: Grosser herrlicher Geist, der du mir zu erscheinen würdigtest, der du mein Herz kennest und meine Seele, warum an den Schandgesellen mich Schmieden, der sich am Schaden weidet und am Verderben sich letzt?
[12] Faust, Part i., Studierzimmer, ii.:
Ich bin der Geist, der stets verneint!
Und das mit Recht; denn alles, was entsteht,
Ist wert, dass es zu Grunde geht;,
Drum besser wär's, dass nichts entstünde....
Ich bin ein Teil des Teils, der anfangs alles war,
Ein Teil der Finsternis, die sich das Licht gebar....
Was sich dem Nichts entgegenstellt,
Das Etwas, diese plumpe Welt,
So viel als ich schon unternommen,
Ich wusste nicht ihr beizukommen....
Wie viele hab' ich schon begraben!
Und immer cirkuliert ein neues, frisches Blut.
So geht es fort, man möchte rasend werden!
[13] Faust, Part ii. Act i., Anmutige Gegend:
Kleiner Elfen Geistergrösse
Eilet, we sie helfen kann;
Ob er heilig, ob er böse,
Jammert sie der Unglücksmann.
[14] Faust, Part ii. Act i., Anmutige Gegend:
Alles kann der Edle leisten,
Der versteht und rasch ergreift.
The whole scene will repay study.
[15] Faust, Part ii. Act i., Anmutige Gegend:
Des Lebens Fackel wollten wir entzünden,
Ein Feuermeer umschlingt uns, welch ein Feuer!...
So bleibe denn die Sonne mir im Rücken!
Der Wassersturz, das Felsenriff durchbrausend,
Ihn schau' ich an mit wachsendem Entzücken....
Allein wie herrlich, diesem Sturm erspriessend,
Wolbt sich des bunten Bogens Wechseldauer,...
Der spiegelt ab das menschliche Bestreben....
Am farbigen Abglanz haben wir das Leben.
[16] Faust, Part i., Studierzimmer:
Ins hohe Meer werd' ich hinausgewiesen,...
Zu neuen Sphären reiner Thätigkeit....
Hier ist es Zeit, durch Thaten zu beweisen,
Dass Manneswürde nicht der Götterhöhe weicht,...
Zu diesem Schritt sich heiter zu entschliessen
Und war' es mit Gefahr, ins Nichts dahin zu fliessen.
[17] Faust, Part ii. Act iv., Hochgebirg: The first monologue.
[18] Faust, Part i, Act ii., Anmutige Gegend:
Du, Erde,... regst und rührst ein kraftiges Beschliessen
Zum höchsten Dasein immerfort zu streben.
[19] Faust, Part ii. Act iv., Hochgebirg:
Erstaunenswürdiges soll geraten,
Ich fühle Kraft zu kühnem Fleiss.
Herrschaft gewinn' ich, Eigentum!
Die That ist alles, nichts der Ruhm.
Da wagt mein Geist, sich selbst zu überfliegen;
Hier möcht' ich kämpfen, dies möcht' ich besiegen.
[20] Ibid., Act v., Grosser Vorhof des Palasts:
Es kann die Spur von meinen Erdetagen
Nicht in Aeonen untergehn.
[21] Faust, Part ii. Act iv., Hochgebirg:
Wer befehlen soll
Muss im Befehlen Seligkeit empfinden.
Ihm ist die Brust von hohem Willen voll,
Doch was er will, es darf's kein Mensch ergründen.
[22] Faust, Part ii. Act v., Mitternacht:
Ich bin nur durch die Welt gerannt:
Ein jed' Gelüst ergriff ich bei den Haaren,
Was nicht genügte, liess ich fahren,
Was mich entwischte, liess ich ziehn.
[23] Faust, Part ii. Act v., Grosser Vorhof des Palasts:
Solch ein Gewimmel möcht ich sehn,
Auf freiem Grund mit freiem Volke stehn.
Zum Augenblicke dürft' ich sagen:
Verweile doch, du bist so schön!
[24] Faust, Part ii. Act v., Himmel:
Wer immer strebend sich bemüht,
Den konnen
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